Veldgids voor e-mailopslagformaten: geschiedenis, anatomie en een vergelijking

Elk e-mailprogramma moet dezelfde vraag beantwoorden: waar gaan de berichten eigenlijk naartoe op schijf? Een halve eeuw aan antwoorden heeft een kleine dierentuin aan formaten opgeleverd — sommige open en prachtig eenvoudig, andere propriëtaire databases die je niet kunt lezen zonder de app die ze heeft gemaakt. Dit is een rondleiding langs degene die je tegenkomt, hoe ze zijn opgebouwd, waar ze vandaan komen, en hoe ze zich tot elkaar verhouden.

Grofweg vallen ze in drie families:

Open, tekstgebaseerde containers — één bestand bevat veel berichten (MBOX), of één bestand per bericht in een map (Maildir). Leesbaar voor mensen, leveranciersonafhankelijk.
Eén bericht per bestand — een los bericht als zelfstandig bestand (EML, MSG).
Propriëtaire databases — een binaire opslag met mail plus agenda, contacten en status (PST, OST, OLM, NSF). Compact binnen hun eigen app, ondoorzichtig daarbuiten.

De open, tekstgebaseerde formaten

MBOX — de lingua franca

MBOX stamt uit de vroege Unix-mailsystemen van de jaren zeventig. Het idee is ontwapenend eenvoudig: zet elk bericht in een mailbox achter elkaar in één platte-tekstbestand, en markeer waar elk bericht begint met een regel die start met From (de “From_-regel”, met een spatie, niet de From:-header). Headers, berichttekst en bijlagen — gecodeerd als tekst — staan allemaal inline.

Die eenvoud verbergt een beroemde haakje: wat gebeurt er als een berichttekst zelf een regel bevat die begint met “From ”? Verschillende antwoorden gaven aanleiding tot varianten — mboxo, mboxrd, mboxcl en mboxcl2 — die die reeks op verschillende manieren escapen (of niet). In de praktijk lezen moderne tools ze allemaal. MBOX is wat Google Takeout, Apple Mail, Thunderbird en de meeste klassieke clients exporteren, waardoor het zo dicht als e-mail komt bij een universeel archiefformaat.

Maildir — één bestand per bericht

Maildir is in 1995 gemaakt voor de qmail-server en hanteert de tegenovergestelde aanpak: elk bericht is zijn eigen bestand binnen een map, verdeeld over de submappen tmp/, new/ en cur/. De grote deugd is veiligheid zonder vergrendeling — twee processen kunnen tegelijk mail afleveren zonder een gedeeld bestand te beschadigen, het klassieke risico bij MBOX. Het is het oorspronkelijke formaat van servers als Dovecot en Courier. De keerzijde is miljoenen piepkleine bestanden, iets waar sommige bestandssystemen een hekel aan hebben.

EML — één bericht, zoals het internet het definieert

EML is één bericht, opgeslagen precies zoals het reist: de rauwe MIME-structuur die is gedefinieerd door de e-mail-RFC’s (822 → 2822 → 5322). Headers bovenaan, daarna de berichttekst en bijlagen gecodeerd in MIME-onderdelen. Omdat het het on-the-wire-formaat is, kan vrijwel alles het produceren en lezen — Outlook, Thunderbird, ticketingsystemen, scanners en mailservers. Een map vol .eml-bestanden is het eenvoudigst mogelijke archief.

De propriëtaire databases

PST — Outlooks persoonlijke opslag op Windows

PST (Personal Storage Table) is de schijfdatabase van Microsoft Outlook op Windows, gebouwd op het MAPI-model. Het bevat veel meer dan alleen mail — agenda, contacten, taken, notities — in één binair bestand. De oorspronkelijke ANSI-PST (Outlook 97–2002) liep tegen een limiet van 2 GB aan en was nabij die grens gevoelig voor beschadiging; de Unicode-PST (Outlook 2003+) verhoogde dat naar 20–50 GB. Snel en compact binnen Outlook, maar nutteloos voor andere apps zonder conversie.

OST — de offline cache

OST (Offline Storage Table) is de zustervariant van PST: een gecachte kopie van een mailbox die op een Exchange- of Microsoft 365-server staat. Het bestaat zodat Outlook offline werkt en later opnieuw synchroniseert. Cruciaal is dat een OST gekoppeld is aan zijn account en profiel — het is geen draagbaar archief, en verweesde OST-bestanden kunnen lastig of helemaal niet te openen zijn.

OLM — Outlook voor Mac

OLM is het export-/archiefformaat van Outlook voor Mac. Dezelfde bedoeling als PST, een andere container — een propriëtaire bundel die, net als PST, geconverteerd moet worden voordat iets anders dan Outlook hem kan lezen.

MSG — één Outlook-bericht

MSG is één bericht dat uit Outlook is geëxporteerd, opgeslagen als een OLE “compound file” (een mini-bestandssysteem binnen een bestand) met MAPI-eigenschappen. Het is de Windows-tegenhanger van EML, maar binair en Microsoft-specifiek.

NSF — Lotus Notes / HCL Domino

NSF (Notes Storage Facility) is de database achter IBM/Lotus Notes (nu HCL Domino) — een compleet applicatieplatform, niet alleen mail. NSF-archieven duiken nog steeds op bij langlopende ondernemingen en vereisen, net als de andere hier, speciale tools om uit te pakken.

De historische formaten

Eudora (1988–2006) was de dominante client uit de begintijd van het internet. Het sloeg mail op in .mbx-mailboxbestanden — in wezen MBOX — gekoppeld aan een .toc-inhoudsopgave-index. Omdat de berichttekst MBOX-achtige tekst is, zijn Eudora-archieven tegenwoordig meestal nog te herstellen.
Outlook Express gebruikte .dbx-bestanden (één per map) op Windows in de late jaren negentig en de jaren 2000; de opvolger Windows Mail / Live Mail stapte over op losse .eml-bestanden.
Netscape/Mozilla-mail, Evolution, Claws Mail, Entourage en andere sloegen MBOX op of exporteerden ernaar — precies de reden waarom MBOX zo breed leesbaar blijft.

Naast elkaar

Formaat	Structuur	Open?	Draagbaar archief?	Oorsprong
MBOX	Eén tekstbestand, veel berichten	✅ Open	✅ Uitstekend	Unix, jaren 70
Maildir	Eén bestand per bericht, in mappen	✅ Open	✅ Goed	qmail, 1995
EML	Eén bericht, rauwe MIME	✅ Open	✅ Uitstekend	Internet-RFC’s
MSG	Eén bericht, OLE compound	❌ Propriëtair	⚠️ Beperkt	Microsoft
PST	Binaire database (mail + PIM)	❌ Propriëtair	⚠️ Eerst converteren	Outlook (Win)
OST	Gecachte servermailbox	❌ Propriëtair	❌ Accountgebonden	Outlook/Exchange
OLM	Propriëtaire bundel	❌ Propriëtair	⚠️ Eerst converteren	Outlook (Mac)
NSF	Applicatiedatabase	❌ Propriëtair	⚠️ Eerst converteren	Lotus Notes

Wat te kiezen voor de lange termijn

Voor archivering — mail decennialang leesbaar houden — winnen de open, tekstgebaseerde formaten elke keer. MBOX en EML hebben geen leverancier, geen licentie en geen database-engine die verouderd kan raken: over twintig jaar zijn ze nog steeds platte tekst die elke tool kan openen. Daarom is MBOX (of een map met EML-bestanden) de veilige keuze als je ooit een exportformaat mag kiezen, en daarom maakt het converteren van PST/OLM naar MBOX een Outlook-archief toekomstbestendig.

Zodra je mail in MBOX of EML staat, opent Mbox Viewer het op Mac en Windows — elke grootte, alleen-lezen, volledig offline. Voor de praktische versie van deze gids over “welk bestand kan ik openen en hoe”, zie MBOX, EML, PST, OLM: e-mailarchiefformaten uitgelegd; om een Outlook-bestand naar MBOX om te zetten, zie hoe je PST/OLM naar MBOX converteert.