Guida sul campo ai formati di archiviazione email: storia, anatomia e confronto

Ogni programma di posta deve rispondere alla stessa domanda: dove finiscono davvero i messaggi su disco? Mezzo secolo di risposte ha prodotto un piccolo zoo di formati — alcuni aperti e di una semplicità splendida, altri database proprietari che non puoi leggere senza l’app che li ha creati. Questo è un giro tra quelli che incontrerai, come sono costruiti, da dove vengono e come si confrontano.

A grandi linee, si dividono in tre famiglie:

Contenitori aperti, basati su testo — un solo file racchiude molti messaggi (MBOX), oppure un file per messaggio dentro una cartella (Maildir). Leggibili dall’uomo, indipendenti dal fornitore.
Un messaggio per file — un singolo messaggio come file a sé stante (EML, MSG).
Database proprietari — un archivio binario che contiene la posta più calendario, contatti e stato (PST, OST, OLM, NSF). Compatti dentro la loro app, opachi al di fuori.

I formati aperti, basati su testo

MBOX — la lingua franca

MBOX risale ai primi sistemi di posta Unix degli anni ‘70. L’idea è di una semplicità disarmante: concatenare tutti i messaggi di una casella di posta in un unico file di testo semplice e segnare dove inizia ciascuno con una riga che comincia con From (la «riga From_», con uno spazio, non l’intestazione From:). Intestazioni, corpo e allegati — codificati come testo — vivono tutti inline.

Quella semplicità nasconde una famosa complicazione: cosa succede quando il corpo di un messaggio contiene a sua volta una riga che inizia con «From »? Risposte diverse hanno dato origine a delle varianti — mboxo, mboxrd, mboxcl e mboxcl2 — che fanno l’escape (o no) di quella sequenza in modi diversi. In pratica gli strumenti moderni le leggono tutte. MBOX è ciò che Google Takeout, Apple Mail, Thunderbird e la maggior parte dei client classici esportano, il che lo rende la cosa più vicina a un formato di archivio universale che la posta elettronica abbia.

Maildir — un file per messaggio

Creato per il server qmail nel 1995, Maildir adotta l’approccio opposto: ogni messaggio è il proprio file dentro una cartella, suddiviso nelle sottodirectory tmp/, new/ e cur/. Il suo grande pregio è la sicurezza senza lock — due processi possono consegnare posta nello stesso momento senza corrompere un file condiviso, il classico rischio con MBOX. È il formato nativo di server come Dovecot e Courier. Il compromesso sono milioni di minuscoli file, cosa che ad alcuni filesystem non piace.

EML — un singolo messaggio, così come lo definisce internet

EML è un messaggio salvato esattamente come viaggia: la struttura MIME grezza definita dagli RFC della posta elettronica (822 → 2822 → 5322). Intestazioni in cima, poi il corpo e gli allegati codificati in parti MIME. Poiché è il formato così come viaggia in rete, quasi tutto può produrlo e leggerlo — Outlook, Thunderbird, sistemi di ticketing, scanner e server di posta. Una cartella di file .eml è il più semplice archivio possibile.

I database proprietari

PST — l’archivio personale di Outlook su Windows

PST (Personal Storage Table) è il database su disco di Microsoft Outlook su Windows, costruito sul modello MAPI. Contiene molto più della posta — calendario, contatti, attività, note — in un unico file binario. Il PST ANSI originale (Outlook 97–2002) si fermava a 2 GB ed era incline alla corruzione vicino a quel limite; il PST Unicode (Outlook 2003+) lo ha portato a 20–50 GB. Veloce e compatto dentro Outlook, ma inutile per altre app senza conversione.

OST — la cache offline

OST (Offline Storage Table) è il fratello del PST: una copia in cache di una casella di posta che risiede su un server Exchange o Microsoft 365. Esiste affinché Outlook funzioni offline e si risincronizzi in seguito. Aspetto cruciale: un OST è legato al suo account e profilo — non è un archivio portabile, e i file OST orfani possono essere difficili da aprire del tutto.

OLM — Outlook per Mac

OLM è il formato di esportazione/archivio di Outlook per Mac. Stesso intento del PST, contenitore diverso — un pacchetto proprietario che, come il PST, va convertito prima che qualcosa di diverso da Outlook possa leggerlo.

MSG — un singolo messaggio di Outlook

MSG è un messaggio esportato da Outlook, memorizzato come «compound file» OLE (un mini-filesystem dentro un file) che trasporta proprietà MAPI. È la controparte Windows di EML, ma binaria e specifica di Microsoft.

NSF — Lotus Notes / HCL Domino

NSF (Notes Storage Facility) è il database dietro IBM/Lotus Notes (ora HCL Domino) — un’intera piattaforma applicativa, non solo posta. Gli archivi NSF affiorano ancora nelle aziende di lunga data e, come gli altri qui, richiedono strumenti dedicati per l’estrazione.

Quelli storici

Eudora (1988–2006) è stato il client dominante della prima era di internet. Memorizzava la posta in file di casella .mbx — essenzialmente MBOX — abbinati a un indice sommario .toc. Poiché il corpo è testo simile a MBOX, gli archivi Eudora sono di solito recuperabili ancora oggi.
Outlook Express usava file .dbx (uno per cartella) su Windows fino alla fine degli anni ‘90 e negli anni 2000; il suo successore Windows Mail / Live Mail è passato ai singoli file .eml.
La posta di Netscape/Mozilla, Evolution, Claws Mail, Entourage e altri memorizzavano o esportavano in MBOX — ed è esattamente per questo che MBOX rimane così ampiamente leggibile.

Fianco a fianco

Formato	Struttura	Aperto?	Archivio portabile?	Origine
MBOX	Un file di testo, molti messaggi	✅ Aperto	✅ Eccellente	Unix, anni ‘70
Maildir	Un file per messaggio, in cartelle	✅ Aperto	✅ Buono	qmail, 1995
EML	Un messaggio, MIME grezzo	✅ Aperto	✅ Eccellente	RFC di internet
MSG	Un messaggio, compound OLE	❌ Proprietario	⚠️ Limitato	Microsoft
PST	Database binario (posta + PIM)	❌ Proprietario	⚠️ Convertire prima	Outlook (Win)
OST	Casella di posta del server in cache	❌ Proprietario	❌ Legato all’account	Outlook/Exchange
OLM	Pacchetto proprietario	❌ Proprietario	⚠️ Convertire prima	Outlook (Mac)
NSF	Database applicativo	❌ Proprietario	⚠️ Convertire prima	Lotus Notes

Cosa scegliere per il lungo termine

Per archiviare — mantenere la posta leggibile per decenni — vincono ogni volta i formati aperti basati su testo. MBOX ed EML non hanno fornitore, né licenza, né motore di database che possa diventare obsoleto: tra vent’anni saranno ancora testo semplice che qualsiasi strumento potrà aprire. Ecco perché, se mai ti capita di poter scegliere un formato di esportazione, MBOX (o una cartella di file EML) è la scelta sicura, ed ecco perché convertire PST/OLM in MBOX rende a prova di futuro un archivio di Outlook.

Una volta che la tua posta è in MBOX o EML, Mbox Viewer la apre su Mac e Windows — qualsiasi dimensione, in sola lettura, completamente offline. Per la versione pratica «quale file posso aprire e come» di questa guida, vedi MBOX, EML, PST, OLM: i formati di archivio email spiegati; per trasformare un file di Outlook in MBOX, vedi come convertire PST/OLM in MBOX.